Questo tempo verbale viene comunemente usato per indicare un'azione che si è svolta nel passato. Nei verbi deboli (o regolari) il preterito viene composto inserendo tra il tema e la desinenza la lettera "t"; viene inserita, invece, "et", se il tema è in -t, -d oppure in -m, -n, precedute da consonante che non sia "l" o "r".
Esempio: Ich sage (presente) Ich sag-t-e (preterito): Ich antworte (presente) Ich antwort-et-e (preterito). I verbi forti (o irregolari) presentano un preterito irregolare, modificando la vocale e spesso anche le consonanti. Esempio: Ich bleibe (Io rimango) (presente) Ich blieb (Io rimasi) (preterito). I verbi forti, che formano 8 classi diverse, vanno inevitabilmente studiati a memoria e in questo consiste la loro difficoltà.
